Pourquoi le capitalisme n'est-il pas né en Chine ?

Pourquoi le capitalisme n’est-il pas né en Chine ? Pourtant, le pays était bien parti au XVIe et au XVIIe siècle. Pourquoi le processus d’industrialisation n'a-t-il pas débuté en Chine, et qu’est-ce qui a pu freiner le décollage économique chinois ? Quel beau sujet de discussions, et pourquoi pas de polémiques : l’histoire d’un long débat !

Naissance d'une puissance économique à l'échelle mondiale

À la fin de la dynastie des Ming, la Chine impériale est une puissance économique mondiale. Malgré une politique de fermeture en apparence, le commerce maritime se déploie avec le Japon et les comptoirs européens de l’Asie du Sud-Est. Le travail agricole s’intensifie, l’artisanat se développe, et de puissants réseaux marchands profitent de nouvelles routes et voies navigables pour sillonner le territoire chinois et vendre les surplus de production.

L'historien François Gipouloux revient sur le fonctionnement de la société chinoise au XVIe siècle : "Un grand développement de l'économie marchande, qui repose sur la reconsidération et la réévaluation du rôle du marchand dans la société traditionnelle chinoise, survient à cette époque. Il existe alors quatre grandes catégories : les lettrés, les administrateurs, les paysans, et en dernier, les marchands. Ces derniers sont tout en bas de l'échelle sociale et l'on se demande où est la légitimité de leur enrichissement. Au milieu du XVIe siècle, l'accroissement urbain permet le développement de réseaux marchands qui élargissent le marché souvent resté confiné dans des limites provinciales ou même plus bas, et qui désormais sont capables, presque dans toute la Chine, de développer des activités, et même dans le commerce ultramarin."

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Une histoire entre capitalisme et tradition

Pourtant, cette prospérité n'empêche pas l'écart entre les économies chinoise et européenne de se creuser. Riche marchand ne rime pas avec entrepreneur capitaliste dans la société chinoise traditionnelle. Le capital tiré des affaires n’est pas investi dans l’industrie et le développement technique, mais dans les œuvres de charité ou les dépenses somptuaires. En effet, les profits sont vus d’un mauvais œil dans la Chine traditionnelle, fortement marquée par le confucianisme. Le pouvoir impérial, qui entend maintenir un ordre harmonieux et immuable, n'est pas favorable au développement du négoce.

Alors que les débats sur les origines du capitalisme occupent toujours les historiens, historiennes et économistes, comment comprendre que la Chine n'a pas connu de processus d'industrialisation au XIXe siècle, comme en Europe ?

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Le Pourquoi du comment : histoire

Toutes les chroniques de Gérard Noiriel sont à écouter ici.

Bibliographie

• François Gipouloux, Commerce, argent, pouvoir. L’impossible avènement d’un capitalisme en Chine, XVIe-XIXe siècle, CNRS Éditions, 2022
• Alessandro Stanziani, Capital Terre : une histoire longue du monde d'après (XIIe-XXIe siècle), Payot, 2021
• François Gipouloux, La Méditerranée asiatique. villes portuaires et réseaux marchands en Chine, au Japon et en Asie du Sud-Est, XVIe-XXIe siècles, CNRS Éditions, 2009

Références sonores

• Archive sur la peur d'un "péril jaune" évoqué dans l'émission Zoom, ORTF, 31 janvier 1967
• Extrait du documentaire La Chine selon Confucius d’Hugo MacGregor, 2016
• Lecture par Jeanne Delecroix d'un texte de Gu Yanwu, philosophe chinois (1613-1682)
• Générique de l'émission : Origami de Rone