Un économiste contre l'économisme

Né en 1886 et mort en 1964, Karl Polanyi a traversé un début de XXème siècle en proie aux guerres, à la montée du fascisme, aux crises de natures aussi variées que violentes. Un chaos qui le concerne directement, qui le pousse à traverser l’Europe puis l’Atlantique. Comment un jeune intellectuel en vient-il à s’élever contre ses pairs et contre le discours dominant ? Comment les bouillonnements politiques qui marquent le début du 20e siècle en Hongrie et en Autriche ont-ils influencé la discipline économique ?

À travers ses essais, à commencer par son œuvre la plus connue, La Grande transformation, publiée en 1944, Karl Polanyi nous montre comment les lois du marché ont bouleversé les deux derniers siècles, au mépris de ce qui fait l’essence des liens qui unissent les hommes entre eux et avec leur environnement. Faire passer ces lois pour des évidences relève de "l’illusion économiste" que dénonce Polanyi. C’est en exorciste que Polanyi regarde le monde : il veut chasser tout ce que l’économie moderne a de fictif et d’imaginaire, tout ce que le marché comporte de mythes.

L'économie, mais pas celle des phrases coup de poing

Pour ce faire, Jérôme Maucourant relève le style particulièrement accessible de Polanyi qui, loin de trahir une superficialité intellectuelle, fait du texte une "pelote" qu'il est possible de tirer très loin : "Je trouve qu'il y a finalement une écriture très, très moderne chez Karl Polanyi, qui n'est pas avare en ce qu'on appellerait aujourd'hui des punchlines. Il y a des citations assez connues, notamment : "Pour comprendre le fascisme allemand, nous devons en revenir à l'Angleterre de Ricardo"." Ce style en coup en poing explique d'ailleurs peut-être que Polanyi soit "très cité" mais "rarement lu".

Ni libéral, ni marxiste : la possibilité d'une troisième voie

Jérôme Maucourant replace Karl Polanyi dans le contexte politique de son époque : s'il rencontra de très bonne heure le marxisme, il adoptera rapidement une perspective critique à son égard. Plutôt que le marxisme léniniste qui place la lutte des classes avant la morale, "c'est l'austromarxisme qui va l'intéresser, avec, dès l'âge de 22 ans, quelque chose qu'il voit très bien comme problématique, c'est-à-dire sa dimension évolutionniste. Si, effectivement, le meilleur des mondes doit venir parce qu'il y a des lois de l'histoire qui vont engendrer un dépérissement du capitalisme, alors la politique n'a pas d'objet." Et pour Polanyi, la politique a bel et bien un sens, pas tant celui d'une prétendue "évolution historique inéluctable" à laquelle il n'a jamais cru, que celui d'un "idéal moral" qu'elle est censée incarner.

Bibliographie

• Karl Polanyi,  La Grande Transformation, Gallimard (première parution en 1983)
• Jérôme Maucourant,  Avez-vous lu Karl Polanyi ?, 2011, Gallimard
• Jérôme Maucourant, Nadjib Abdelkader, Sébastien Plociniczak, Karl Polanyi & l'imaginaire économique, Le passager clandestin, collection Précurseur·ses de la décroissance, 2020
• Karl Polanyi, Conrad Maynadier Arensberg & Harry W. Pearson, " Commerce et marché dans les premiers empires : sur la diversité des économies", Le Bord de l'eau, 2017

Pour aller plus loin :

• Nicolas Postel, Richard Sobel, " Le concept de « marchandise fictive », pierre angulaire de l'institutionnalisme de Karl Polanyi ?" - dans Revue de philosophie économique 2010/2 (Vol. 11),
• Gareth Dale, Karl Polanyi, a life on the left, 2016, Columbia University Press
• Jérôme Maucourant, Karl Polanyi, une biographie intellectuelle, Revue du MAUSS n°29
• Los diez pensadores que más influyen en la izquierda, El Pais, juin 2023

Référence sonore :

• Extrait d 'une interview de la fille de Karl Polanyi, Kari Polanyi Levitt en février 2020
• Musique de fin : Carcass - The Granulating Dark Satanic Mills