Nathalie Cabrol, au chevet des étoiles

Une riche actualité spatiale

"On a deux rovers sur Mars, Curiosité et Persévérance, explique l'astrobiologiste Nathalie Cabrol. Persévérance est en train de quitter le fond du cratère de Gézéro et de s'engager un peu plus haut. C'est une nouvelle aventure qui commence : le rover a déposé des échantillons qu'on ira chercher d'ici une dizaine d'années avec une mission de retour, mais en attendant, il s'avance maintenant dans l'inconnu. C'est quelque chose qui est très excitant pour nous. Et puis il y a Curiosité, qui continue son ascension du mont Sharp, avec des paysages qui sont absolument merveilleux. Les deux rovers ont fait des découvertes intéressantes qui pointent vers la possibilité de vie sur Mars."

Que sait-on jusqu'à présent de Mars ? Pour Nathalie Cabrol, "on a aujourd'hui une bonne connaissance de cette planète, et on découvre généralement ce que l'on s'attendait à découvrir, comme des sédiments lacustres ou des dépôt qui montrent qu'une rivière a effectivement bien coulé dans le cratère de Gézéro, en alternance avec des épisodes volcaniques. Une des choses qui nous intriguent le plus aujourd'hui, c'est l'abondance de carbone 12 découverte récemment, ce qui suggère une forme de vie."

Différentes formes de vie

"Il y a toutes sortes de signatures de vie, souligne Nathalie Cabrol. Le plus évident, ce sont les fossiles : sur Mars, évidemment, on ne s'attend pas à trouver des fossiles de vie complexe, mais plutôt des constructions physiques que des microbes laissent derrière eux. Un bon exemple, ce sont les algues bleues et vertes qui forment des espèces de monticules qu'on appelle des stromatolites, et qui sont en fait les premiers fossiles qu'on a trouvés de la vie sur Terre, les plus anciens, datant d'il y a environ trois milliards et demi d'années. Vous avez aussi des signatures minéralogiques : par exemple, la vie interagit avec son environnement et dans son métabolisme, elle laisse des traces dans la minéralogie. 50% des minéraux sur Terre n'existeraient pas si la vie n'était pas présente. Enfin, vous avez aussi des signatures chimiques :  des gaz, par exemple, ou des molécules."

Concernant l'hypothèse d'une vie extraterrestre, l'astrobiologiste reste prudente : "avec la découverte des exoplanètes, on a compris que le système solaire faisait partie d'une énorme famille d'autres systèmes planétaires à l'intérieur de notre galaxie. Lorsque vous levez les yeux au ciel la nuit et que vous voyez des étoiles, vous pouvez imaginer qu'autour de cette étoile, il y a en moyenne une planète autour. Il y a donc un débat aujourd'hui, entre ceux qui disent qu'il est statistiquement impossible qu'il n'y ait pas d'autres vies sur ces planètes, et ceux qui rétorquent qu'il faut tellement de choses combinées pour que la vie apparaisse, que cela est sûrement rare."