Les loups mutants de Tchernobyl

De quelque chose de mauvais peut sortir quelque chose de bon.

Le 26 avril 1986 à 1 h 23, le réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire Lénine de  Tchernobyl explosait, générant l’une des  pires catastrophes de l’histoire de l’humanité. Résultat, un panache de poussières irradiés se répandant sur toute l’Europe. Et une zone de 2 600 km², à cheval entre l’Ukraine et la Biélorussie, dont le sol, l’eau et les plantes ont été contaminés. Cette zone a été définie comme "zone d'exclusion".

Là-bas, la faune et la flore sont ainsi exposés en permanence à plus de 11 millirems de radiation, six fois plus que la limite supportable pour un être humain.

Cependant, si les 350 000 habitants de la ville proche de la centrale,  Pripiat et ses alentours, ont été évacués, les animaux sauvages, eux, sont restés sur ce territoire grand comme le Luxembourg. Et parmi eux, des biches, des daims, des cerfs, des élans, des sangliers, des chiens errants, des lapins, des oiseaux... Autant d’animaux qu’on ne peut arrêter avec des pancartes "Attention danger. Zone interdite".

Certains de ces animaux sont morts, mais la grande majorité ont muté pour survivre selon le principe "ce qui ne te tue pas te rend plus fort". Les feuilles des arbres sont devenues plus rouges, ce qui a donné le nom de "forêt rouge" à ces bois. Les grenouilles sont devenues noires.

On s’est même aperçu que certaines espèces animales qu’on croyait en voie d’extinction ou disparues comme des  chevaux de Przewalski, les  lynx, les  bisons ou les  ours bruns se sont mis à proliférer. Du coup, la région est devenue la plus grande réserve naturelle d’animaux sauvages d’Europe.

Des conséquences positives pour l’homme

En 2014, la biologiste évolutionniste Cara Love, du laboratoire de Shane Campbell Staton à l’université américaine de Princeton, a lancé une mission scientifique pour étudier plus spécifiquement les hordes de  loups gris qui prolifèrent dans la région.

Cara Love a eu l’idée de placer des colliers GPS et des dosimètres sur ces loups gris afin de suivre en temps réel leurs déplacements et voir le niveau de rayonnement auxquels ils étaient exposés. Elle a couplé ce suivi par des prélèvements sanguins.

Dix ans plus tard, elle vient de publier le bilan. Tout d’abord, force est de constater que ces loups gris ont développé d’excellentes résistances aux radiations. Selon Cara Love, le système immunitaire des loups gris de Tchernobyl a muté pour devenir similaire à ceux des patients humains cancéreux bénéficiant d’une radiothérapie.

Cara Love a pu même identifier les régions de l’ADN qui ont été modifiés pour résister au risque de cancer. Ainsi aussi surprenant que cela puisse paraître cette étude montre que même si l’exposition aux radiations augmente dans un premier temps les risques de cancer, elle provoque dans un second temps des mutations de l’ADN chez les loups survivants qui leur donnent un effet protecteur contre toutes les autres formes de cancer.

L’ADN mutant des loups gris de Tchernobyl pourrait permettre de trouver une voie de guérison pour les cancers humains

Cara Love en est persuadée. Cependant, lors d’une conférence organisée en janvier dernier, elle a signalé qu’elle ne pouvait malheureusement plus continuer ses recherches, car la guerre a fini par toucher la région et elle ne peut plus garantir la sécurité de ses collaborateurs. Cette région est devenue un champ de mines après le départ de l’armée russe et si on peut s’adapter aux radiations, on ne peut pour l’instant s’adapter aux mines anti-personnelles.

Et pour conclure, je citerai l’actuel président de l’Ukraine Volodomyr Zelensky :

"Tchernobyl est un endroit unique sur la planète où la nature renait après une catastrophe mondiale d’origine humaine."

Et je complèterai cette citation en rajoutant :

"Reste à savoir jusqu’où la nature va pouvoir changer et jusqu’où ce changement pourra nous aider nous-mêmes à changer…"