Colonisation de l'Indochine, à la conquête de nouveaux marchés

La Cochinchine au Sud, l’Annam dans la partie centrale, et le Tonkin au Nord, sans oublier le Laos et le Cambodge : voici l’Indochine française. Les missionnaires sont déjà présents depuis longtemps quand débute la colonisation en 1858, sous le Second Empire. Quand Napoléon III est renversé en 1870, la République poursuit la colonisation ; elle l’accélère même, avec la figure de Jules Ferry, surnommé "le Tonkinois". Peu importe le régime politique quand il s’agit de s’accaparer de nouveaux marchés.

La conquête de la péninsule

C’est à travers la Chine que la France commence à s’intéresser à la péninsule indochinoise dans les années 1840. Le marché chinois, avec ses 400 millions de consommateurs potentiels, attire les entrepreneurs européens. Grâce à leurs implantations en Indochine, les Français espèrent atteindre la Chine par la voie continentale, dans une course avec le Royaume-Uni qui essaie d’y parvenir via la Birmanie. Selon l'historienne Delphine Boissarie, "Les principaux projets coloniaux de la France en Indochine sont : d'une part de faire de Saigon un autre port-franc comme Singapour dans les circuits maritimes d'Asie du Sud-Est; et de l'autre de remonter le Mékong jusqu'à la Chine et à ses richesses"

Sous prétexte de protéger les missionnaires qui subissent des persécutions antichrétiennes, les Français s’implantent dans un premier temps dans le sud de la péninsule, autour du bassin du Mékong, en occupant militairement la Cochinchine et en négociant un protectorat avec le Cambodge en 1862. Par la suite, en 1883, une expédition militaire remonte vers le nord pour envahir l’Annam, puis le Tonkin, au prix de sanglants affrontements. La conquête de la péninsule indochinoise s’arrête en 1909 avec le rattachement des derniers territoires du Laos à la colonie française.

L'exploitation économique de la péninsule indochinoise

Contrairement à l’Algérie, l’Indochine n’a jamais été considérée par la France comme une colonie de peuplement, mais comme une colonie d’exploitation. Comme le rappelle l'historien Jean-François Klein : "En 1940, on compte 34 000 Français ou assimilés Français, ce qui inclut les métisses reconnus par leur père et des Européens qui sont assimilés français. Sur une population de 22,7 millions d'habitants, c'est une part infime." La présence française se fait toutefois sentir au moyen d’infrastructures importantes qui reconfigurent l’économie du territoire. C’est le cas par exemple du chemin de fer du Yunnan, qui relie Hanoï à la Chine du Sud, édifié entre 1898 et 1909 dans un chantier coûteux en vies humaines et en capitaux.

Pour en savoir plus

Delphine Boissarie est historienne, professeure en classes préparatoires économiques et commerciales au lycée Sainte-Geneviève à Versailles. Ses recherches portent sur l’histoire des entreprises européennes en Asie orientale au XIXe-XXe siècle, les réseaux du négoce et la gestion des ressources humaines en situation coloniale.

Sa thèse, soutenue en 2015 sous la direction de Christophe Bouneau à l'Université Bordeaux Montaigne, s'intitule "La maison bordelaise Denis Frères (1862-1954) : trajectoires d’un réseau commercial, social entre Bordeaux et l’Extrême-Orient".

Jean-François Klein est professeur d'histoire des relations internationales à l'Académie militaire de Saint-Cyr-Coëtquidan. Ses thèmes de recherches portent sur l’histoire de la colonisation en Asie du Sud-Est et en Chine.
Il a notamment publié :

• Rencontres impériales : l'Asie et la France. Le "moment Second Empire", coédition Hémisphères-Maisonneuve, 2023
• Pennequin, le "sorcier de la pacification", Madagascar-Indochine (1849-1916), coédition Hémisphères-Maisonneuve, 2021

Références sonores

• Archive de Nguyen Khac Vien lisant Pallu de la Barrière à propos de la campagne de Cochinchine, ORTF, 10 juin 1973
• Archive de la géographie de l'Indochine par Jean Delvert, RDF, 19 juillet 1947
• Lecture par Max James d'un discours de Georges Clemenceau répondant à Jules Ferry, 31 juillet 1885
• Chanson par La Môme caoutchouc Jean Gabin
• Extrait du film Indochine de Régis Wargnier, avec Catherine Deneuve, 1992
• Musique du générique : Gendèr par Makoto San, 2020