De Carnac à Stonehenge, que nous disent les mégalithes ?

Cette émission s'inscrit dans la programmation "L'Étrange Noël de France Culture".

En 1912, Zacharie Le Rouzic, archéologue et conservateur du Musée de Carnac, dans le Morbihan, fait paraître un livre intitulé Carnac. Légendes, traditions, coutumes et contes du pays. Dans l’avant-propos de son ouvrage, il pose les données du problème : "Les légendes sont la littérature orale d’un peuple, a dit quelqu’un, ce qui est excessivement vrai pour nous, Bretons, dont les origines sont encore enveloppées dans les légendes mêmes. Aujourd’hui, sous l’infiltration lente, mais irrésistible de la science et de la raison, ces légendes s’évaporent de plus en plus. Il est grand temps de les recueillir pour les conserver aux générations futures." Pourtant, dès qu’il est question des mégalithes, les légendes foisonnent. Quelle lecture ont les archéologues des dolmens, des cairns, et des pierres dressées ?

De nombreuses légendes autour des mégalithes

Les légendes autour de l'origine et de la fonction des mégalithes sont légion. Par leurs dimensions imposantes, leur taille, leur poids, leur positionnement, les pierres dressées continuent d'intriguer, d'autant qu'on ne sait toujours pas exactement pourquoi les monuments qu'elles composent ont été construits. On raconte ainsi que les mégalithes seraient des cailloux tombés des chaussures de Gargantua, qu'ils auraient été érigés par des saints, par le Diable, ou encore par des fées ou des lutins. Les explications légendaires et folkloriques sont nombreuses, et si elles peuvent prêter à sourire, elles témoignent du mystère qui entoure encore aujourd'hui ces grandes pierres.

Les archéologues et les historiens ont néanmoins quelques hypothèses sur la fonction de ces sites mégalithiques. Un usage possible des mégalithes est d'ordre funéraire, avec des pierres utilisées pour l'édification de tombeaux, notamment dans le cadre de la construction de tombes à couloir. D'autres monuments mégalithiques sont liés à des usages rituels, et notamment à des cérémonies, qu'on peut supposer à caractère religieux ou astronomique. La présence de ces pierres témoigne en tout cas de l'organisation d'une société néolithique hiérarchisée, probablement dirigée par une élite. Christine Boujot, ingénieure de recherche au Ministère de la Culture, précise que "les sociétés d'agriculteurs-éleveurs, les sociétés néolithiques, domestiquent les plantes et les animaux, mais vont aussi domestiquer leurs paysages en les transformant à travers différentes constructions, dont les constructions mégalithiques". Pour la chercheuse, "le moindre relief, la moindre vallée, le moindre affleurement rocheux participe de l'architecture afin de créer une architecture symbolique".

Est-il possible de dater les mégalithes grâce à l'archéologie ?

Un autre mystère qui entoure les mégalithes est celui de leur datation. Les archéologues peuvent dater certaines formations mégalithiques grâce aux ossements trouvés dans les monuments funéraires. Dans d'autre cas, comme en Bretagne, où ne retrouve pas d'ossements à cause de l'acidité des sols, le mobilier céramique présent dans les tombes permet d'estimer la période à laquelle elles ont été construites. La découverte que certains sites mégalithiques datent du Ve millénaire avant notre ère est une véritable surprise pour les chercheurs des années 1950. Le mystère de la datation des mégalithes semble aujourd'hui avoir été pour partie résolu.

Les spécialistes s'interrogent et se divisent en revanche encore aujourd'hui sur la question de l'origine des monuments mégalithiques. Certains prétendent que leur berceau serait la Bretagne, et que cette technique architecturale aurait ensuite essaimé ailleurs en Europe et dans le monde. D'autres pensent au contraire que l'architecture mégalithique s'est manifestée plus ou moins simultanément dans différents espaces et dans différentes cultures, sans qu'il y ait diffusion d'un modèle originel. Cyril Marcigny, archéologue à l’Institut national de recherches archéologiques préventives, souligne que les mégalithes "forment une trame qui est l'assise du territoire d'une population donnée au Néolithique. Ces mégalithes se répondent entre eux. Ce sont des sortes de géosymboles très identitaires pour les populations néolithiques. Cette trame est très complexe et difficile à lire, surtout quand on est en dehors de la Bretagne, dans des sites qui sont plus arasés."

Une autre énigme continue de susciter des interrogations : comment faisait-on pour ériger de tels monuments, qui se signalent par leur monumentalité et sont composés de pierres qui font parfois plusieurs tonnes ? Extraction, transport, construction, érection, autant d'actions qui nécessitaient sans doute un véritable savoir-faire, des techniques, et une action coordonnée.

La recherche continue et progresse sur ces sites mégalithiques exceptionnels, et de nouvelles découvertes sont régulièrement faites. Les archéologues de Carnac travaillent notamment sur le déchiffrement de pétroglyphes présents sur certains mégalithes. Leur traduction est actuellement impossible, mais il semble certain qu'ils sont chargés de sens. Les mégalithes sont loin d'avoir livré tous leurs secrets...

Pour en parler

Christine Boujot est ingénieure de recherche au Ministère de la Culture, à la Direction régionale des affaires culturelles (DRAC) de Bretagne, au Service régional de l’archéologie. Elle est spécialiste de Carnac et des ensembles mégalithiques.
Elle a notamment publié :

• Carnac. Récit pour un imagier (avec Serge Cassen, Valentin Grimaud, Olivier Celo, Cyrille Chaigneau, Christian Obeltz, Emmanuelle Vigier, LARA, 2021)
• Carnac et environs. Architectures mégalithiques (coécrit avec Emmanuelle Vigier, Éditions du Patrimoine, 2012)
• Carnac. Les premières architectures de pierre (coécrit avec Gérard Bailloud, Serge Cassen, Charles-Tanguy Le Roux, CNRS Éditions, 2009)

Cyril Marcigny est archéologue à l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) et chargé de cours à l’École du Louvre. Il est spécialiste du Néolithique et de l’Âge du bronze en France. 
Il a notamment publié :

• D’une rive à l’autre. Voyage au cœur de l’âge du Bronze (bande dessinée coécrite avec Denis Renard, OREP Éditions, 2022)
• L’Habitat rural du premier âge du Fer. Enclos palissadés de l’Atlantique à la Moselle (sous la direction de Christophe Maitay, Cyril Marcigny et Vincent Riquier, INRAP / CNRS Éditions, 2022)
• L’Âge du bronze en Normandie (OREP Éditions, 2019)
• La France racontée par les archéologues (coécrit avec Daphné Bétard, Éditions Gallimard / INRAP, 2012)
• L’Âge du bronze en France (coécrit avec Laurent Carozza, La Découverte, 2007)

Le Pourquoi du comment : histoire

Toutes les chroniques de Gérard Noiriel sont à écouter ici.

Références sonores

• Archive sur Carnac dans l'émission Le monde de la musique en 1964, ORTF sur la musique du film Rencontres du troisième type de Steven Spielberg, 1977
• Archive sur les mégalithes de Carnac dans l'émission Pèlerinages du monde, Antenne 2, 1982
• Extrait du film Astérix et le coup du menhir de Philippe Grimond, 1989
• Archive du témoignage d’une fermière sur le site de Carnac dans l'émission La France insolite, ORTF, 1964
• Archive sur les astronomes de la préhistoire dans l'émission Les grandes énigmes, ORTF, 1973
• Archive sur la traversée de la Manche à la nage, Les Actualités françaises, 1950
• Archive du documentaire De nouvelles révélations sur Stonehenge de Gail Willumsen, ARTE, 2010
• Générique de l'émission : Origami de Rone