"Martin Eden" de Jack London, "en être" à tout prix

Martin Eden est un roman de l'écrivain américain Jack London publié aux États-Unis en 1909. Dans ce roman tardif, d'abord ironiquement intitulé "Succès", l'écrivain américain Jack London a pris pour héros un matelot fruste et autodidacte, qui, comme lui, devient écrivain et se trouve attiré par le socialisme. L'histoire de Martin Eden, héros au génie incompris, possède donc de nombreux points communs avec celle de son auteur. Tous deux sont des aventuriers, tous deux sont avides de se hisser au niveau de n'importe quel jeune homme de la classe bourgeoise.

S’émanciper de la classe ouvrière obstinément, tout en critiquant le monde bourgeois dominant et sa culture

Dès le début du roman, Martin Eden est présenté comme un "vrai prolétaire".  Pour Jean-Luc Tendil, le personnage - comme son auteur - est hanté par la crainte du déclassement : "Il imagine qu’à partir du moment où on atteint un certain niveau de pauvreté, il n'est plus possible d’en sortir". Cette peur rendra sa quête d'ascension obsessionnelle.  Pour autant, cette volonté d'élévation ne semble pas uniquement liée au dépassement de sa condition : pour Jean-Luc Tendil, cette quête, digne d'un "roman de chevalerie", se justifie principalement par son amour pour Ruth, "une fille de bonne famille".

Sa condition amène le protagoniste à faire très tôt l’expérience de l’aliénation par le travail. Pour Federico Tarragoni, son récit relate une conception du labeur ouvrier comme "l'absence de capacité à faire mentalement autre chose que ce qu’on fait, avec un temps mécanisé et scandé". Toutefois, Martin Eden conçoit son élévation morale et intellectuelle par le travail de l'esprit et s'initie à la culture en autodidacte. Ses réflexions finissent par le convaincre que la bourgeoisie intellectuelle, à laquelle il souhaite s’intégrer, n’a pas la vision de la culture comme un travail mais plutôt comme "une rente, un loisir voire un privilège".

L’ascension sociale, un mirage pour toute une classe mais une possibilité individuelle ?

Le personnage de Jack London s'oriente vers l'écriture pour sa quête d'émancipation. Jean-Luc Tendil voit dans ce choix la conviction de "l'écriture comme une voie privilégiée, car [Martin Eden] considère qu'il n'y a pas de moyen plus noble d’accéder à la beauté que par les mots". Malgré des débuts difficiles, le personnage ne se décourage jamais : "pour lui, la volonté est maître et il croit en son destin".

Pensant goûter au succès de son élévation, Martin Eden sera finalement dégouté de son public et de son nouveau statut. Pour Federico Tarragoni, bien que transfuge, "il est resté le même. Sa percée intellectuelle et sociale pour conquérir le monde et sa bien aimée l’a confronté à ce qu’il est. Elle a montré l'impossibilité de la classe ouvrière à atteindre ce nouveau statut et à le reconnaître [lui-même] dans son nouveau statut". N'étant plus reconnu des siens et ne s'incluant pas dans ceux qui le reconnaissent, le protagoniste éprouve finalement une profonde solitude face à son œuvre.

Pour aller plus loin

• Article de Federico Tarragoni : “Le roman comme analyseur du conflit social. Une lecture sociologique de Martin Eden”, paru dans la revue Actuel Marx, en 2019 (n° 65)
• Jean-Luc Tendil : De la conquête territoriale à la conquête sociale : L'homme jouet ou acteur de son évolution dans l'œuvre de Jack London  (éditions Omniscriptum, 2010)

Références sonores

• Extrait du film Le Loup des mers
• Lectures extraits de Martin Eden
• "Martin Eden", de Jack London, extraits du podcast de France Inter « Ca peut pas faire de mal », 9 avril 2020

Références musicales

• Martin Eden, par Nekfeu
• La voix éraillée, par Sandra Nkake